Merlier opent Baloise Belgium Tour met sprintzege in chaotische finale.

De eerste etappe van de Baloise Belgium Tour is gewonnen door Tim Merlier, maar de zege kwam er niet zonder slag of stoot. In een chaotische finale in Knokke‑Heist, met een rommelige lead-out en bijna-val van Jasper Philipsen, toonde Merlier zich het koelbloedigst. De Belgische sprinter van Soudal–Quick-Step pakte de overwinning én de leiderstrui.

Ritverloop: klassieke vlucht en sprintchaos

De 197,6 kilometer lange rit tussen Merelbeke–Melle en Knokke‑Heist kende een voorspelbaar verloop: een vroege vlucht van zeven renners kreeg weinig ruimte van het peloton. De kopgroep, met onder andere Ward Vanhoof en Kay De Bruyckere werd tijdig ingerekend.

De ‘Golden Kilometer’, met drie bonificatiesprints op korte afstand, bracht spanning voor het klassement. Mathias Vacek en Sören Wærenskjold verzamelden enkele kostbare seconden, die later nog bepalend kunnen zijn.

Finale: geen lead-out, wel overlevingsinstinct

In de laatste kilometers liep de organisatie bij de sprintersteams compleet uiteen. Waar normaal een geoliede lead-out Merlier in stelling brengt, was hij dit keer grotendeels op zichzelf aangewezen. “Het was zoeken, het was overleven,” zei Merlier achteraf.

Net voor de laatste 300 meter voltrok zich een bijna-ramp: Jasper Philipsen (Alpecin–Deceuninck) verloor zijn evenwicht na een contactmoment met een andere renner. Zijn voet schoot uit het pedaal, waardoor hij zijn sprint moest afbreken en kostbare snelheid verloor. Hij kon ternauwernood rechtblijven, maar zijn kansen op winst waren meteen verkeken.

Ondertussen kon Merlier profiteren van het moment. Hij sprong vanuit een chaotische positie op 200 meter van de streep en hield stand tot aan de finish, voor Juan Sebastián Molano en Ethan Vernon.

Top 3 – Etappe 1

1. Tim Merlier (BEL, Soudal–Quick-Step) – 4u 23’ 43″

2. Juan Sebastián Molano (COL, UAE Team Emirates–XRG) – z.t. (+4″ bonus)

3. Ethan Vernon (GBR, Israel–Premier Tech) – z.t. (+6″ bonus)

   
   

Merlier: “Ik moest improviseren”

Na de rit gaf Merlier toe dat de finale verre van vlekkeloos was:

“Ik zat niet ideaal. Ik moest zelf mijn moment zoeken en heb gewoon gegokt. Gelukkig had ik de benen. Maar het was zeker geen perfecte lead-out.”

Hij gaf zijn ploeg nog wel krediet voor de eerdere controle in de rit, maar benadrukte dat het improvisatievermogen in de slotmeters doorslaggevend was.

Algemeen klassement (na etappe 1)

Pos	Renner	Tijd	Bonificatie
1	Tim Merlier (BEL)	4u 23' 43"	+10″
2	Juan Sebastián Molano (COL)	z.t.	+4″
3	Ethan Vernon (GBR)	z.t.	+6″

Wat brengt etappe 2?

Morgen trekt het peloton van Beringen naar Putte over een vlak parcours. De sprinters krijgen opnieuw hun kans, maar na de onrust vandaag, zal ieder team hopen op meer controle en minder chaos. Vrijdag volgt de tijdrit in Tessenderlo, waar klassementsmannen zich kunnen tonen.