Ajay Mitchell schrijft Belgische basketbalgeschiedenis.

Tweede Belg ooit in NBA FinalsIn het jaar 2025 is het Ajay Mitchell gelukt om iets te verwezenlijken wat slechts één andere Belg hem ooit voordeed: de NBA Finals bereiken. De 22-jarige guard van de Oklahoma City Thunder treedt daarmee in de voetsporen van Didier Mbenga, die in 2009 en 2010 NBA-kampioen werd met de legendarische Los Angeles Lakers. Voor het Belgische basketbal is dit opnieuw een historisch moment – en voor Ajay Mitchell persoonlijk het voorlopige hoogtepunt van een opmerkelijke carrière die nog maar net is begonnen.

Van Ans naar de absolute top

Ajay Mitchell werd geboren op 25 juni 2002 in Ans, nabij Luik. Als zoon van voormalig profbasketballer Barry Mitchell groeide hij op in een basketbalfamilie. Hij zette zijn eerste stappen bij het Belgische Limburg United, waar zijn talent al vroeg opviel. Op jonge leeftijd trok hij naar de Verenigde Staten, waar hij uitkwam voor UC Santa Barbara. Daar werd hij een van de sterspelers van het team en won hij in zijn derde seizoen de titel van Big West Player of the Year.

Zijn combinatie van scorend vermogen, spelinzicht en volwassenheid maakte hem interessant voor NBA-scouts. In de NBA Draft van juni 2024 werd Mitchell als 38e gekozen door de New York Knicks, maar direct getrade naar de Oklahoma City Thunder. Een jonge, ambitieuze ploeg met een sterke kern rond Shai Gilgeous-Alexander en Chet Holmgren.

Een opvallend rookie-seizoen

Mitchell maakte zijn debuut in oktober 2024 en wist al snel indruk te maken met zijn volwassen spel voor een rookie. Hoewel hij geen basisspeler was, leverde hij degelijke minuten af als back-up guard. Ondanks een teenblessure begin 2025, die hem enkele weken aan de kant hield, behield Oklahoma City het vertrouwen in hem. In februari kreeg hij een volwaardig contract voor twee seizoenen, wat zijn status als vaste waarde binnen de rotatie bevestigde.

Oklahoma City Thunder kende een uitzonderlijk seizoen. Met een indrukwekkend record van 68 overwinningen en slechts 14 nederlagen, eindigden ze als het beste team in de reguliere competitie. Dit gaf hen thuisvoordeel in elke playoffserie , en dat bleek cruciaal.

De weg naar de NBA Finals

In de Western Conference Playoffs schakelde Oklahoma City eerst de Phoenix Suns uit, daarna de Dallas Mavericks, en uiteindelijk de Minnesota Timberwolves in de Conference Finals. Vooral in die laatste serie was de dominantie van de Thunder zichtbaar: ze wonnen overtuigend met 4–1. Mitchell kwam in meerdere wedstrijden van de bank en droeg zijn steentje bij, vooral verdedigend en met slimme spelverdeling.

Met de plaatsing voor de NBA Finals schrijft Mitchell geschiedenis: hij is nu de tweede Belg ooit die deze ultieme basketbaltop bereikt. Zijn voorganger, Didier Mbenga, deed dat in 2009 en 2010, en won toen zelfs tweemaal de titel met de Lakers van Kobe Bryant.

De NBA Finals 2025: Het ultieme podium

De NBA Finals starten op 5 juni 2025. Oklahoma City neemt het daarin op tegen de kampioen uit het Oosten, die nog moet komen uit de serie tussen de Indiana Pacers en New York Knicks. Wie het ook wordt, de Finals beloven een krachtmeting van het hoogste niveau te worden. Voor Ajay Mitchell betekent dit de kans om zich op het grootste basketbalpodium ter wereld te tonen.

Met de steun van zijn coaches, ploegmaats en een almaar groeiende Belgische fanbasis, staat Mitchell op het punt om een nieuw hoofdstuk te schrijven. Een Belgische NBA-kampioen in 2025? Het zou zomaar kunnen.

Een symbool voor een nieuwe generatie

Ajay Mitchell is niet zomaar een veelbelovende speler – hij is een symbool van hoop en ambitie voor jonge Belgische basketballers. Zijn traject toont aan dat het wél mogelijk is om van de Belgische competitie naar de absolute wereldtop te groeien, mits talent, hard werk en de juiste kansen.

En hij is niet alleen. Ook Toumani Camara, die sinds 2023 uitkomt voor de Portland Trail Blazers, bevestigt dat België niet langer een outsider is in het internationale basketbal. Camara heeft zich in zijn tweede seizoen ontpopt tot een sleutelspeler in Portland. In mei 2025 werd hij zelfs opgenomen in het NBA All-Defensive Second Team, een uitzonderlijke erkenning voor zijn defensieve impact. Daarmee is hij de eerste Blazer sinds 2004 die zo’n onderscheiding ontvangt.

Samen vertegenwoordigen Mitchell en Camara een nieuwe generatie Belgische NBA-spelers die het verschil maken op het hoogste niveau. Met talentvolle jongeren die doorbreken in binnen- en buitenlandse competities, een stijgend aantal Belgen in de NCAA, en steeds meer nationale media-aandacht, ziet de toekomst van het Belgische basketbal er bijzonder rooskleurig uit.

Wat er ook gebeurt in de komende wedstrijden: Ajay Mitchell heeft zich nu al onsterfelijk gemaakt in de Belgische basketbalgeschiedenis. En wie weet, misschien voegt hij binnenkort een NBA-kampioenschapsring toe aan zijn indrukwekkende palmares.