Elise Mertens eervol uitgeschakeld op Wimbledon door nummer 1 van de wereld.

 Elise Mertens heeft zondag haar Wimbledon-campagne beëindigd na een nederlaag tegen de nummer 1 van de wereld, Aryna Sabalenka. De Belgische verloor in de vierde ronde met 6-4, 7-6(4) en moet zo het toernooi verlaten na een knappe maar zware strijd op Centre Court.

Hoewel het verlies pijnlijk is, kan Mertens met opgeheven hoofd terugblikken op een partij waarin ze het de grote favoriete bij vlagen bijzonder lastig maakte. Haar uitschakeling tegen de mondiale nummer 1 wordt dan ook allerminst als een teleurstelling gezien, maar eerder als een bevestiging van haar niveau en haar vaste plek in de tweede week van een Grand Slam.

Sterke start, kleine marges

De partij begon evenwichtig, met beide speelsters die hun opslag stevig verdedigden. Mertens koos voor een tactische aanpak met veel variatie en diepe returns, en hield gelijke tred tot 4-4. Maar op dat moment sloeg Sabalenka toe met enkele krachtige backhands en een vroege break, waarna ze de eerste set met 6-4 afrondde.

Ook in de tweede set bleef Mertens knokken. Ze brak Sabalenka zelfs vroeg en dwong haar tot het uiterste met slimme korte ballen en goed geplaatste slices. Maar de Wit-Russische nummer 1, bekend om haar agressieve baseline-spel, brak terug en dwong uiteindelijk een tiebreak af. Daarin toonde Sabalenka haar klasse met een reeks winners en verzilverde ze het matchpunt op overtuigende wijze: 7-6(4).

Respect en realisme na afloop

Na de wedstrijd toonde Mertens zich sportief en realistisch.

"Ik wist dat het een enorme uitdaging zou worden. Ze is niet voor niets nummer 1 van de wereld. Ik heb geprobeerd mijn spel op te dringen, maar ze blijft enorm stabiel en krachtig op de belangrijke punten," zei Mertens in haar persconferentie.

Sabalenka, die zelf haar voormalig dubbelpartner goed kent, sprak met respect over de Belgische:

"Elise is altijd een lastige tegenstander. Ze leest het spel goed en dwingt je tot je beste tennis. Ik ben blij dat ik het vandaag kon afmaken."

Sterke campagne van Mertens

Ondanks haar uitschakeling kan Mertens terugkijken op een degelijk Wimbledon. Ze bereikte voor het eerst sinds 2022 de vierde ronde, na zeges op onder meer Linda Noskova en Ekaterina Alexandrova in de eerdere rondes. Vooral haar overwinning tegen de als 22e geplaatste Alexandrova in de derde ronde onderstreepte haar vorm op gras.

De Belgische bevestigde met haar resultaten opnieuw haar reputatie als stabiele Grand Slam-speelster, die op elke ondergrond een gevaar kan zijn. Haar aanpassing aan het gras – traditioneel niet haar favoriete ondergrond – werd geprezen door analisten.

Vooruitblik op het seizoen

Voor Mertens gaat het vizier nu richting het hardcourtseizoen in Noord-Amerika. Met haar recente titel op het gras in Rosmalen (waar ze eerder deze maand haar tiende WTA-titel veroverde) en de vierde ronde op Wimbledon kan ze vertrouwen putten voor de komende toernooien.

Bovendien blijft ze een vaste waarde in het dubbelspel: daar behoort ze al jaren tot de absolute wereldtop. Ook op Wimbledon speelde ze dubbel, al werd ze daar iets eerder uitgeschakeld.

Fans en kenners verwachten dat Mertens de komende maanden opnieuw hoge ogen kan gooien, met het vizier op de US Open later deze zomer.